До 1944 года слова "геноцид" не существовало. Это специальный термин, обозначающий преступные действия, совершаемые по отношению к какой-либо группе людей с целью ее уничтожения. Права человека, изложенные в американском Билле о правах (первые 10 поправок к Конституции США) или во Всеобщей декларации прав человека ООН от 1948 года, касаются прав личности.
В 1944 году польский юрист еврейского происхождения Рафаэль Лемкин (1900-1959) дал определение нацистской политике систематического уничтожения европейских евреев. Он предложил термин "геноцид", соединив греческое слово genos, что означает "род, племя", с латинским caedo — "убиваю". Предлагая этот термин, Лемкин имел в виду "координированный план различных действий, направленных на уничтожение жизненно важных основ существования национальных групп и самих этих групп как таковых". Спустя год Международный военный трибунал в Нюрнберге (Германия) обвинил нацистских лидеров в "преступлениях против человечности". Слово "геноцид" было включено в обвинительный акт, но как описательный, а не правовой термин. Поскольку ужасные подробности Холокоста получили широкий резонанс в мировом сообществе, 9 декабря 1948 года Организация Объединенных Наций одобрила "Конвенцию о предупреждении преступления геноцида и наказании за него". Эта конвенция объявляла геноцид преступлением, которое нарушает нормы международного права; подписавшие конвенцию государства обязывались "принимать меры предупреждения" против него и "карать за его совершение". Конвенция определила геноцид следующим образом: Под геноцидом понимаются следующие действия, совершаемые с намерением уничтожить, полностью или частично, какую-либо национальную, этническую, расовую или религиозную группу: - Убийство членов такой группы; - Причинение серьезных телесных повреждений или умственного расстройства членам такой группы; - Предумышленное создание для какой-либо группы таких жизненных условий, которые предполагают ее полное или частичное физическое уничтожение; - Применение мер, рассчитанных на предотвращение деторождения внутри такой группы; - Насильственная передача детей из одной группы в другую. 14 октября 1950 года была ратифицирована Конвенция о геноциде.